Le priapisme est du à l'impossibilité qu'ont les corps caverneux de se vider du sang qui s'y est accumulé au cours de l'érection. Le sang reste prisonnier en raison d'une évacuation veineuse rendue impossible pour les raisons suivantes :
- Psychiques parfois.
- Prise médicamenteuse (neuroleptiques, anticoagulants et surtout les " facilitateurs d'érection" comme Viagra et consors).
- L'alcoolisme.
- L'injection dans les corps caverneux d'une dose en excès d'un médicament destiné à traiter l'impuissance par absence d'érection :de loin le plus fréquent.
- Exceptionnellement certaines maladies graves comme la leucémie, certains cancers. Il se produit rapidement un appauvrissement en oxygène des corps caverneux et un enrichissement en gaz carbonique responsable de l'augmentation de la viscosité du sang.
- Le risque de thrombose veineuse responsable rapidement d'une dégénérescence (fibrose/nécrose) des tissus en fait une urgence qui doit être résolue dans les premières heures.
